Janvier 1896. Un corps expéditionnaire débarque dans la colonie italienne d'Erythrée. Il est composé de recrues de toute la péninsule, avec leurs histoires, leurs espoirs et leurs dialectes : l'anrchiste décidé à porter la sédition, le rêveur d'Afrique, le Major drogué et psychotique, le héros pressé d'affronter le désert et aussi le brigadier de carabiniers qui s'est engagé pour débusquer un assassin d'enfants... Tandis qu'une petite fille danse interminablement dans la poussière, toutes les trames, les amours pures ou pervers, les projets grandioses et les appétits grossiers convergent vers la terrible bataille d'Adoua, première grande défaite d'une armée blanche devant des troupes africaines ...
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